刘鹗，江苏丹徒(今镇江市)人，寄籍山阳(今淮安区)。清末小说家、社会活动家。原名孟鹏，字云抟、公约。后更名为刘鹗，字铁云，又字公约，号老残。以《老残游记》闻名于世的刘鹗，曾经试图承揽卢汉铁路建设项目，《姚锡光江鄂日记》以亲历亲见的书写，为我们提供了一些历史细节。

卢汉铁路，卢沟桥、郑州至汉口的铁路（京广铁路的组成部分），是甲午中日战争后清政府准备自己修筑的第一条铁路，亦称京汉铁路。全长1214公里的卢汉铁路，由张之洞于1889年奏请修筑，因资金短缺一度停工。1895年7月，清政府决定继续建设。因为资金短缺，清政府破例允许卢汉铁路商办，只是定了一道门槛：有能力拿出1000万两银子，才有资格承办。基本符合条件的有4个人：广东在籍道员许应锵、广东商人方培垚、监生吕庆麟和刘鹗。

刘鹗所谓的1000万两银子是上海履祥洋行开具的一份“存款证明”。刘鹗找王文韶帮忙。王文韶给张之洞写信，先否决了其他3个投标者，对刘鹗既没有否决也没有肯定。1896年3月，刘鹗来到汉口，受到了湖广总督张之洞的接见。张之洞十分怀疑刘鹗的实力，曾给王文韶写信询问资金情况，又向上海道发协查公函。上海道核查后向汉口复函：“刘鹗……如禀准有承办卢汉铁路明文，由伊行转向外洋凑借一千万两，非真有股本存在伊处。”这份复函显示，刘鹗准备先把工程揽下来，再向外国银行贷款。

姚锡光的《日记》提到刘鹗已经是6月27日：“刘云抟鹗太守来拜。”姚与刘不仅是丹徒老乡，姚和刘鹗的哥哥刘味秋还是同学。《日记》介绍了刘鹗的主要经历：云抟以同知曾办山东河工……后积劳荐保知府。《日记》用简洁的语言介绍了卢汉铁路项目缘起以及刘鹗的努力：自前年秋冬之交即经营中国开铁路事，往来津、京、上海间，外商洋人，内谒当道，南北奔驰，再历寒暑。现适朝廷决计开办是事，命直隶王夔帅、湖督张香帅两制军督办，遂许刘、许、方、吕四人禀请承办之事发该两制军核定。故云抟来鄂见香帅取进止焉。

《日记》详细记录了刘鹗与张之洞见面的时间、地点和谈话内容。张之洞“询以已经集股有着之款几何？”云抟对以：“已集有一千万两。”帅谓：“现拟办之卢汉铁路非一千万两所能济。”刘鄂谓：“现在请办者四人，每人集股一千万，则卢汉铁路之事济矣。”帅意不以四人合办为然，因询以：“汝已集股一千万，尚能多集否？”刘鄂对以：“铁路乃有利益之事，开办以后，股份必旺，不患无股份。”云云。因将上海“履祥”洋行所保一千万华股保单呈上。帅云：“姑留阅，尔候定夺。”故刘鄂于此候进止焉。刘鹗和张之洞见面的时间是1896年6月25日前后，地址在武昌湖广总督府内，对话围绕资金数额和不足部分如何筹措展开。因没有定论，刘鹗留在汉口等候消息。

刘鹗对姚锡光解释一千万两资本说：“洋债可借，洋股不可招。洋债，不揽我铁路利权；一招洋股，则利权尽入彼掌握矣。”刘鹗还说，他在上海已经和马枚叔（建忠）约好，如果以铁路资本先立银行，银行就由马建忠主持。不仅如此，铁路建成以后，还要开办五金、煤炭诸矿，还要开冶炼厂……两个老乡一起畅想未来，颇有志同道合之意。经常一起吃饭喝酒的，还有钱念劬（钱恂）太守等人。

7月1日，刘鹗草拟“上制府言铁路禀”——也就是给张之洞写关于铁路建设的信。7月9日，刘鹗到姚锡光处，想咨询钱恂关于张之洞对于铁路承办者的最终决定。钱恂告诉刘鹗，张之洞准备由盛宣怀（杏荪）督办铁路，由军机处奉旨交办给刘、许、方、吕四人，各自分段承办。姚锡光在日记中说：“盖以刘、许、方、吕四人认办，不过有其名目，实则专任盛杏荪也。”明确指出合办是假，给盛宣怀是真。7月10日以后，姚、刘几乎每天都见面长谈，或一起吃饭。因为承办铁路的事情没有定论，刘鹗于21日乘轮船前往镇江。

8月7日，张之洞派邹元辨问姚锡光关于刘鹗的“家世及伊人品若何”。又问刘鹗请办铁路，究竟是洋股还是华股？刘鹗凭什么能借到一千万的洋债？邹元辨将问话情形逐一回复张之洞，“往反数四”。最后，张之洞命令姚锡光打电报招刘鹗迅速来湖北。姚于是立即打电报到淮安，“召刘鄂”。因为盛宣怀要价太高，让张之洞“稍厌之”，所以让刘鹗再次来鄂。第二天，张之洞又让钱恂到姚锡光处，再次探讨刘鹗承办卢汉铁路的可能性。19日，刘鹗第二次抵达武汉。姚将张之洞找他来的用意告诉了刘鹗。刘鹗表示，“制府所询诸端，伊俱能应允照办”，表达了承办铁路的强烈愿望；并请钱恂将接受的意思带给张之洞。27日，钱恂告诉刘鹗，张之洞将以卢汉铁路派盛杏荪、刘铁云合办。盛宣怀明天到湖北。张之洞召回刘鹗，只是利用刘鹗来压制盛宣怀，本意并不是真的打算让刘鹗办铁路，刘鹗二次赴鄂自然不会有实质性的收获。

9月1日，钱恂告诉姚锡光，卢汉铁路已经决定给盛宣怀承办，刘鹗可以入股。姚锡光感叹道：“盛杏荪之垄断把持，而制府之甘受挟制，亦一奇也。”4日，刘鹗到姚处辞别。下午，姚锡光为刘鹗送行。姚在《日记》中写道：铁云以办铁路来鄂，不得志，将往沪即午后启行。

刘鹗临行前登上汉口龟山脚下的伯牙台，并作诗一首：“琴台近在汉江边，独立苍茫意惘然。后世但闻传古迹，当时谁解重高贤。桐焦不废钧天响，人去空留漱石泉。此地知音寻不着，乘风海上访成连。”诗作可谓情景交融又苍凉无奈。